Два крупных полоза в раннем плейстоцене Крыма
Cемейство ужеобразных (Colubridae) — одна и самых больших и разнообразных групп современных змей (около двух тысяч видов). Хотя среди них встречаются и относительно мелкие формы, большинство колубрид обладает крупными размерами, иногда достигая двух метров в длину. Несколько таких крупных видов в настоящее время населяет Центральную и Восточную Европу, занимая заметное место в экосистемах как в роли хищников, так и в качестве элемента кормовой базы для крупных хищных птиц и млекопитающих.
Пещера Таврида — одно из богатейших местонахождений раннеплейстоценовой (возрастом около 1,8–1,6 миллиона лет) фауны позвоночных. Здесь часто встречаются остатки змей. Большинство этих остатков составляют крупные позвонки, но иногда попадаются и черепные кости. Изучение этих материалов показало, что в комплексе Тавриды присутствуют два современных вида колубрид — сарматский, или Палласов, полоз — Elaphe sauromates, и каспийский, или желтобрюхий, полоз — Dolichophis caspius. Эти полозы сходны по размерам, предпочитают похожие местообитания, а их ареалы сейчас частично перекрываются на Кавказе, в Северном Причерноморье и на Балканах. В ископаемой летописи их остатки хорошо представлены, но в одних и тех же комплексах встречаются крайне редко. Такие совместные находки ранее были известны только из верхнего плейстоцена и голоцена Турции, Болгарии и Венгрии.
Оба полоза ныне обитают в Крыму, однако в ископаемой летописи полуострова они ранее фиксировались только начиная с позднего плейстоцена. Согласно молекулярным данным, современный ареал этих видов сформировался в послеледниковую эпоху. Учитывая, что эти змеи присутствовали в Крыму начиная с раннего плейстоцена, можно предположить, что Крым мог выступать для них в роли плейстоценового рефугиума.
Благодаря многочисленности остатков змей в Тавриде, были обнаружены редкие в ископаемых материалах элементы позвоночника — терминальные хвостовые позвонки. Оказалось, что у сарматского полоза они срастаются в единый относительно крупный элемент. Подобные структуры хорошо известны у гремучих змей, которые используют вибрацию хвоста и гремят сформированной на его конце роговой «погремушкой» для отпугивания хищников. Несмотря на то, что полозы лишены такой «погремушки», для некоторых из них были описаны случаи вибрации хвоста — однако строение хвостовых позвонков при этом не изучалось. По-видимому, сращение терминальных хвостовых позвонков у колубрид играет важную роль в этом процессе, что может стать предметом отдельных исследований.
Среди позвонков сарматского полоза были обнаружены некоторые экземпляры со скелетными патологиями. Большинство этих патологий могут быть определены как спондилоартропатия — сращение позвонков без изменения их формы, возникающее из-за воспалительных заболеваний позвоночника. Похожие патологии ранее были отмечены у некоторых современных змей, но на ископаемом материале это лишь второй такой случай. Другая, более редкая, патология у Elaphe sauromates из Тавриды — образование полупозвонка, врожденное нарушение развития позвоночника. Такая аномалия ранее не наблюдалась у змей. В отличие от спондилоартропатии, это нарушение, скорее всего, не влияло на качество жизни самой особи.
Как Elaphe sauromates, так и Dolichophis caspius могли использовать пещеру для охоты на летучих мышей или зимовки. Кроме того, полозов обоих видов могли приносить в пещеру крупные хищные млекопитающие, о чем свидетельствуют находки змеиных позвонков в их копролитах. Видимо, крупные полозы входили в рацион гигантской короткомордой гиены Pachycrocuta brevirostris — и как падаль, и как объект охоты.
Исследование выполнено за счёт гранта Российского научного фонда № 22-14-00214-П.